많은 사람이 초콜릿이 건강식품이라고 믿고 싶어 합니다. 초콜릿의 잠재적인 이점에 대해 들어보거나 읽은 적이 있을 것입니다. 초콜릿을 먹으면 건강에 도움이 될 수 있지만, 연구 결과는 확실하지 않습니다. 반면에 단점도 분명합니다. 유혹적인 간식을 먹기 전에 다시 한번 생각해 보세요.
초콜릿이 건강에 좋다고 생각하는 이유
초콜릿이 건강에 좋을 수 있다는 생각은 파나마 연안의 섬에 사는 쿠나 인디언을 대상으로 한 연구에서 비롯된 것입니다. 쿠나 인디언은 체중과 염분 섭취량이 적기 때문에 심혈관 질환이나 고혈압 위험이 낮습니다. 연구자들은 쿠나 섬에서 멀리 이주한 사람들이 일반적인 비율로 고혈압과 심장병에 걸렸기 때문에 유전자가 그들을 보호하지 못한다는 것을 깨달았습니다. 섬 환경의 무언가가 이들의 혈압 상승을 막은 것이 분명합니다. 사우스 캐롤라이나 의과대학에서 초콜릿이 혈압에 미치는 영향을 연구하는 브렌트 M. 이건 박사는 "쿠나족의 환경에서 특히 놀라운 점은 그들이 섭취하는 코코아의 양이 일반인이 하루에 섭취하는 것보다 10배나 많다는 점입니다."라고 말합니다.
쿠나 코코아와 일반 초콜릿의 차이
그러나 쿠나 코코아는 대부분의 미국인이 먹는 초콜릿과는 거리가 멉니다. 쿠나족은 코코아 콩(코코아나무의 씨앗)을 말리고 갈아서 약간의 감미료를 첨가하여 음료를 만듭니다.
반면에 우리가 먹는 초콜릿은 코코아 콩을 볶고 다양한 방법으로 가공한 다음 전유와 같은 재료와 결합하여 만듭니다. 가공을 통해 코코아 콩에서 코코아 고형분과 코코아 버터라는 두 가지 주요 성분을 추출할 수 있습니다. 분말 코코아는 고형분을 사용하여 만들어집니다. 초콜릿은 코코아 고형물과 코코아 버터의 조합으로 만들어집니다. 초콜릿의 색은 부분적으로 코코아 고형물의 양과 우유와 같은 첨가 성분에 따라 달라집니다. 하지만 일반적으로 초콜릿이 진할수록 코코아 고형분이 더 많이 함유되어 있습니다. 연구자들은 고형분에 건강에 좋은 성분이 있다고 생각합니다. 반면 화이트 초콜릿에는 코코아 고형분이 전혀 포함되어 있지 않습니다.
초콜릿에 대한 연구자들의 견해
지난 10년 동안 초콜릿의 건강 효과에 대한 많은 연구가 진행되었습니다. 하버드 의과대학과 브리검 여성병원의 뤽 주세 박사는 초콜릿, 특히 다크 초콜릿이 혈압에 미치는 영향에 대한 좋은 과학적 근거가 있다고 말합니다. 그의 연구팀은 초콜릿을 많이 섭취하는 사람들의 혈압이 전반적으로 낮아지는 것을 발견했습니다. 이 결과는 초콜릿이 실제로 혈압을 낮출 수 있음을 시사하며, 이 효과는 처음부터 고혈압이 있는 사람들 사이에서 더욱 강하게 나타났다고 합니다.
실험실 연구를 통해 초콜릿의 심장 건강 효능을 설명할 수 있는 몇 가지 메커니즘이 밝혀졌습니다. 그러나 대부분의 미국인이 먹는 초콜릿이 실제로 인체에 이러한 효과가 있는지 증명하기는 어렵습니다. 사람들이 섭취하는 초콜릿의 양을 통제하고 장기간 추적하는 것은 쉬운 일이 아닙니다. 사람을 대상으로 한 임상시험은 모두 상당히 짧았으며, 이러한 연구는 심장병이나 뇌졸중과 같은 장기적인 결과가 아니라 혈압과 같은 심장 건강과 관련된 요인인 심혈관 위험 "마커"를 살펴본 것이기 때문입니다. 초콜릿의 장기적인 건강 영향을 조사한 연구는 사람들이 얼마나 많은 초콜릿을 먹었는지 기억하는 데 의존해 왔습니다. 그런 다음 연구자들은 그 수치를 건강 결과와 비교했습니다. 이러한 연구는 연관성을 발견할 수는 있지만 특정 식품의 효과를 증명할 수는 없습니다. 사람들은 보통 일정한 패턴으로 음식을 먹는데, 초콜릿 애호가의 경우 초콜릿을 다른 음식과 함께 먹습니다. 초콜릿 그 자체가 아니라 통곡물이나 운동, 금연 등 일반적인 생활 습관의 패턴과 함께 초콜릿을 섭취할 수 있으므로 개별 성분의 효과를 분리하기는 정말 어렵습니다.
결론
초콜릿에는 암 예방에 도움이 되는 것으로 알려진 화합물도 많이 함유되어 있습니다. 하지만 이에 대한 직접적인 증거를 찾기는 어렵다고 말합니다. 암은 발병하는 데 수년이 걸릴 수 있기 때문에 초콜릿 섭취가 질병에 영향을 미칠 수 있는지 증명하기는 어렵습니다. 대신 연구자들은 초콜릿을 섭취할 때 암과 관련된 요인이 변화하는지 살펴봅니다. 현재 일부 연구에서는 이러한 마커의 놀라운 변화를 보여줍니다.
하지만 초콜릿이 암이나 사망률을 낮출 수 있다는 증거는 아직 미약합니다. 일부 효과를 보여주는 몇 가지 연구가 있지만 지금까지의 연구 결과는 일관성이 없습니다. 일부 연구에서는 초콜릿이 당뇨병 예방에 도움이 될 수 있다고 제안하기도 합니다. 그러나 이러한 연관성을 입증하는 데는 심장병 및 암과 비슷한 어려움이 있습니다. 이러한 연구를 해석하기 어렵게 만드는 또 다른 이유는 연구마다 초콜릿의 성분과 건강 효과가 다를 수 있다는 점입니다.
플라바놀이라는 화합물은 초콜릿의 여러 가지 유익한 효과에 관여하는 것으로 알려져 있습니다. 이 화합물은 차, 와인, 과일 및 채소에도 함유되어 있습니다. 초콜릿마다 플라바놀 함량이 크게 다를 수 있습니다. 코코아 콩은 자연적으로 플라바놀 함량이 다릅니다. 또한 가공 과정에서 플라바놀의 상당 부분이 제거될 수 있습니다. 실제로 회사에서는 쓴 맛 때문에 의도적으로 이러한 화합물을 제거하는 경우가 많습니다. 결국, 현재 보고 있는 제품에 플라바놀 함량이 높은지 여부를 알 수 있는 방법이 없다는 것입니다.
그렇다면 초콜릿을 먹어야 할까요? 초콜릿은 칼로리가 높을 수 있으며 건강한 체중의 중요성은 잘 알려져 있습니다. 따라서 초콜릿을 먹는다면 칼로리 함량, 지방 함량, 당 함량을 반드시 확인해야 합니다. 이미 초콜릿을 드시는 분들은 화이트 초콜릿이나 밀크 초콜릿이 아닌 진한 초콜릿을 찾으시는 것이 좋습니다. 그렇지 않으면 그 어떤 이점도 얻지 못할 것이며, 불필요한 칼로리만 섭취하게 될 뿐입니다. 하지만 아직 초콜릿을 먹지 않는다고 해서 초콜릿을 먹기 시작할 필요는 없습니다. 과학적 근거가 부족하기 때문에 권장 사항을 제시할 수 없기 때문입니다.